采花官在民间挑选良家子，为期数月。七日后，被征选的良家子分批聚在皇城脚下，等候管事太监与教引嬷嬷。
她们两人站在一起，不说话，只余光不着痕迹地打量着其他人。说来她们能如此顺利地被选上，还多亏了师父十年前就在北齐皇宫埋了线人。
中选的姑娘们，入宫后又被试以绣锦、执帚等一切技艺，并由老嬷嬷观其仪是否得当，有不合格者则命出，以次递补。后择其优者，又教以掖庭之规程，每日各以一小时写字读书。写读毕，次日命宫人考校。一年后，授以六法。淳熙与疏影皆是众宫女中优异者，便一同被派往锦祥宫当差——西六宫之首，祥妃娘娘居住的宫殿。
这头一年内她也没闲着。除了打点人脉、探听消息，就是密切关注宫内发生的事情。太子与二皇子明争暗斗，整个北齐宫内一派乌烟瘴气，而上位者则对此颇为享受。她暗中旁观着，心中犹疑，对两位皇子都不看好。手头搜罗的消息也没停过，她与疏影每半月便想办法将一些情报交到据点中人的手里，再由他们将消息传送回南诏。
夜深宫静。
这一晚她正欲歇息，忽见一道人影从窗前闪过，鬼鬼祟祟的。
起身凑近床边，向那人的背影匆匆看了一眼，心道：已近丑时，芍药这时候慌张出门好生奇怪。便乘人不备，轻功翻出窗户悄悄跟上。
芍药是锦祥宫的一等宫女，她的一举一动，或许都与祥妃有关。
宫墙漫漫，她正一路屏着气息快步跟上，看着芍药走一条不常走的小路进了一座殿内。刚想再跟上去，肩膀却猛地被人抓了一把。
一个声音冷不丁从身后传来，“你是哪个宫的？这么晚了在外面做什么？”
淳熙只略惊了一跳，很快就淡定下来，回头只见是另一个宫女，衣着较自己的更为艳丽些，手中拿着些花草。此处守夜的几个宫女都倚着门壁睡着了，看样子必是她动的手脚无疑。如此说来，此人定也别有目的。
“回这位姐姐，奴婢是锦祥宫的宫女牡丹。”
“锦祥宫的？”那宫女一听到这名字，便几分嫌恶地看着她。想了想，却还是将她拉到角落里。“你一个小宫女不安分在自己该待的地方待着，跑这里来做什么？”
“姐姐，”她尴尬地笑笑，“我是来找绛珠草的。娘娘十分喜爱这种草，一定要我们给拿到，要不然……”说到此处，不觉露出哭状来，伸手扯了扯对方的袖子道：“姐姐也是宫女，都知道拂了主子的意日子不会好过。毕竟我们这些下等宫女，又有什么办法？”
那宫女本一听有些触动，眼珠转了转不由道：“你也是来找绛珠草的？”
“是啊。”她微微睁大了眼，明知故问却又显得情真意切，“莫非姐姐也……？”
“嘘！”对方对她比了个手势，“你和我一起找，不要声张。”
“还愣着做什么，你去那边看！”
她点了点头，蹲下身子到另一头的花草间装模作样地找了起来。一会儿后，便趁对方不注意，偷偷跑向那殿外有灯火处，竖起耳朵。
“娘娘息怒！想来这就是祥妃总能留住陛下的原因。娘娘若将那办法拿过来，必也能奏效。”
淳熙在殿外听得一惊。原来祥妃现在身边的大宫女芍药，竟是皇后安插的眼线？可真是无意间的收获。